Las caries pueden causar graves problemas dentales si no se tratan. Comprender los signos de las caries y acudir al dentista de inmediato puede ayudarte a evitar complicaciones de salud. En esta guía explicamos por qué se producen las caries, analizamos los síntomas y hablamos de prevención y tratamiento.

¿Qué es una caries?

Las caries se producen cuando el azúcar y los restos de comida interactúan con la saliva. Esto crea una sustancia ácida llamada placa que se pega a los dientes y erosiona el esmalte dental. Con el tiempo, aparecerá un pequeño agujero llamado caries. Si no rellenas la caries, los nervios y vasos sanguíneos del interior de los dientes (pulpa) pueden infectarse. La infección puede incluso extenderse a otras partes del cuerpo si no hay tratamiento médico.

Signos y síntomas de la caries

Conocer los signos y síntomas de una caries puede alertarte para acudir a tu dentista antes de que la caries empeore. En lugar de un simple relleno, una caries avanzada puede requerir una endodoncia y/o una corona.

Sensibilidad al frío y al calor

Puedes notar dolor, hormigueo o molestias al comer o beber algo caliente o frío. Esta sensación puede variar de leve a grave. Es señal de que la placa ha atravesado el esmalte dental y ha dejado al descubierto la superficie subyacente, llamada dentina.  

Dolor de muelas

El dolor o la presión pueden ser un signo de caries. Si tienes dolor de muelas, acude a tu dentista para llegar al fondo del problema.

Decoloración

En las primeras fases de una caries, puedes notar una decoloración blanquecina o amarilla en el diente. Con el tiempo, puede volverse gris, negra o café, a medida que la caries destruye el diente y forma un agujero más grande.

Mal aliento

La presencia de bacterias puede causar mal aliento si tienes una caries. Puede que notes que tu boca no se siente fresca aunque te cepilles los dientes, utilices hilo dental y enjuagues bucales con frecuencia.

Sangrado de encías e inflamación

La infección puede extenderse a las encías a partir de una caries, una condición denominada gingivitis. Las encías pueden inflamarse, enrojecerse y sangrar al cepillarse los dientes y usar hilo dental.

Pus

Es posible que notes pus blanco o amarillo alrededor de la encía cuando un diente tiene una caries. Esto es señal de un absceso, una infección que se desarrolla cuando las bacterias penetran en la zona cariada.

Un agujero en el diente

Las caries avanzadas pueden provocar un agujero visible en el diente. Puedes notar una decoloración café o negra o sentir los bordes del diente irregulares o ásperos con la lengua.

Dolor al morder

Las caries también pueden causar sensibilidad a la presión, lo que se traduce en dolor al morder. El diente puede incluso romperse si la caries está avanzada.

¿Siempre hay síntomas si existe una caries?

Las caries no siempre provocan síntomas. Es posible que no notes nada hasta que la caries se agrave. Si visitas a tu dentista con frecuencia, podrá detectar y tratar la acumulación de placa que provoca las caries.

Causas y factores de riesgo de la caries

Algunas partes de la boca desarrollan caries con más frecuencia. Es importante cepillarse y utilizar el hilo dental a fondo para llegar a la base de los dientes, cerca de la línea de las encías, entre los dientes y en las superficies irregulares de las muelas. Es más probable que tengas caries si no te cepillas los dientes y usas el hilo dental después de cada comida. Otros factores de riesgo de caries son:

• Reflujo ácido crónico, que puede dañar el esmalte dental
• Trastornos alimentarios como la bulimia o la anorexia
• Boca seca crónica
• Falta de flúor en la dieta, normalmente en el suministro de agua
• Una dieta rica en alimentos y bebidas ácidas y azucaradas

Diagnóstico y tratamiento de la caries

Si crees que tienes una caries, te recomendamos que visites a tu dentista. Te hará un examen completo, te tomará radiografías y te recomendará el mejor plan de tratamiento para el problema. Dependiendo de la gravedad de la caries, tu dentista puede sugerir uno o más de estos tratamientos:

• Tratamientos con flúor. Protegen de las bacterias y refuerzan el esmalte dental. Esto puede ser eficaz para caries muy tempranas que no han progresado hasta dañar el esmalte.
• Rellenos. El tratamiento más común se realiza una vez que la caries empieza a crear un hueco. El dentista rellenará el hueco con un material como porcelana, resina o una amalgama que combina varias sustancias.
• Endodoncias. Con ellas se puede eliminar la infección que ha penetrado en la pulpa (parte interna) del diente. El dentista extrae el tejido afectado y rellena la cavidad resultante o sustituye el diente por una corona.
• Coronas. Las coronas pueden reforzar y reemplazar un diente gravemente dañado por caries. La corona sustituye toda la parte superior del diente por una corona artificial de porcelana, metal, resina, oro o material compuesto.
• Extracciones. Extracción del diente si no se puede restaurar con un relleno o una corona. Es posible que necesites un implante dental para sustituir el diente que falta y evitar que tus otros dientes se muevan, lo que puede causar otros problemas dentales.

Cómo prevenir las caries

Puedes prevenir las caries con buenos hábitos de higiene bucal. Algunas medidas importantes a tomar incluyen:

• Evitar alimentos y bebidas que contribuyen a la aparición de caries, como papas fritas, cereales secos, caramelos duros o pegajosos, galletas, pasteles, frutos secos, refrescos, helados y leche.
• Comer y beber sólo en determinados momentos del día, en lugar de picar y tomar bebidas que no sean agua durante todo el día.
• Cepillarse los dientes después de cada comida con pasta dental fluorada y usar hilo dental con frecuencia (al menos una vez al día).
• Acudir al dentista para limpiezas y revisiones cada seis meses.
• Pregunta a tu dentista por los selladores, que actúan como capas que pueden prevenir la formación de caries.
• Añadir alimentos y bebidas que favorezcan una buena salud dental, como verduras, frutas, chicles sin azúcar y té o café sin azúcar.
• Sustituir los caramelos por Zollipops, una alternativa a los caramelos para niños y adultos que no daña los dientes.
• Utilizar enjuagues bucales con flúor.

Cuándo acudir al dentista

Debes acudir al dentista de inmediato si sientes dolor en los dientes, molestias, sensibilidad o cualquiera de los síntomas de una caries descritos anteriormente. Sin embargo, las caries pueden tardar mucho tiempo en mostrar síntomas. Es importante acudir a revisiones y limpiezas dentales periódicas, normalmente cada 6 meses, para que el dentista pueda detectar a tiempo cualquier posible caries antes de que se convierta en una cavidad.

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